异型淋巴细胞顾名思义就是形态学上异常的淋巴细胞，通常是一种相对比较成熟的淋巴细胞变成了相对不是特别成熟的状态，及通常说的反祖现象，异型淋巴细胞在形态学上的表现主要是细胞胞体会比正常淋巴细胞增大，染色质颜色加深，可能出现空化，这都是形态学上的变化，临床上有一些正常人可能也会有少量的异型淋巴细胞，一般不会超过2%。
异型淋巴细胞数量增多不一定就是淋巴细胞白血病，比如有一种叫做传染性单核细胞增多症的疾病，就可以出现血液中异型淋巴细胞增多，甚至达到20%到30%，正常参考值是小于10%，这种病为EB病毒感染，多数经唾液感染，可以通过检查血液中，EB病毒的抗体来证实感染的存在。
其他病毒的感染有时也会出现同样的反应，包括病毒性感冒，有的药物也会引发淋巴细胞的应激反应，所以出现几个异型淋巴细胞不必草木皆兵，但是如果异型淋巴细胞数量持续增多则不能大意，还应该再做一些其他的检查，比如淋巴细胞免疫分型、细胞化学染色等，以排除淋巴细胞白血病。
